¿Qué tan inteligentes son los peces? Descubren nuevo método para estudiarlos

¿Alguna vez te has preguntado qué tan inteligentes son realmente los peces? Por mucho tiempo, sus habilidades cognitivas han sido subestimadas, estudiadas a menudo en condiciones de laboratorio estériles, muy alejadas de los hábitats naturales de ríos, lagos y mares. 

Tradicionalmente, estudiar la cognición de estos animales ha sido un desafío, limitándonos a observaciones en entornos artificiales que pueden distorsionar nuestra comprensión, ya que el cautiverio puede influir en el rendimiento cognitivo y conductual.

Ahora, investigadores de la Wageningen University & Research, de la Univ Montpellier y de la The University of the West Indies,  han desarrollado un método simple y rentable para evaluar la capacidad de aprendizaje de los peces directamente en la naturaleza, con resultados sorprendentes. 

Los hallazgos del estudio, que sugieren que los peces podrían ser más inteligentes de lo que se creía, han sido publicados en la revista científica Methods in Ecology and Evolution. Este artículo explora este innovador dispositivo y sus implicaciones para la acuicultura y la comprensión del comportamiento animal.

Nuevo aparato para testear habilidades cognitivas

Determinados a superar las limitaciones de los estudios en cautiverio, Catarina Vila-Pouca y Alexander Kotrschal, junto con su equipo en Wageningen University & Research, idearon una herramienta práctica: un tablero de alimentación que permite a los peces empujar discos para acceder a una recompensa alimenticia, sin necesidad de captura o confinamiento. Este novedoso sistema permite estudiar la cognición de los peces en su entorno natural, ofreciendo una ventana sin precedentes a su mente.

¿Cómo funciona? Se observa aprendizaje autónomo

El dispositivo consiste en un sistema modular y adaptable que se puede implementar en diversos entornos acuáticos. Permite presentar a los peces diferentes estímulos visuales, como discos de colores que cubren recompensas, y registrar sus respuestas de forma precisa.

«Buscábamos una solución que pudiera desplegarse en cualquier lugar, desde estanques poco profundos hasta ríos de corriente rápida», explicó Catarina Vila-Pouca. «Al permitir que los peces tomen decisiones independientes, obtenemos una comprensión mucho más precisa de sus procesos de aprendizaje». Esto abre la puerta a investigar una amplia gama de capacidades cognitivas, como el aprendizaje asociativo, la discriminación visual y la memoria espacial.

Metodología innovadora: exploradores y oportunistas entre los peces

La clave de este avance radica en su capacidad para combinar la precisión del laboratorio con la naturalidad del entorno silvestre. El aparato se diseñó para minimizar el impacto en el comportamiento de los peces, asegurando que las observaciones sean lo más representativas posible de su cognición en condiciones naturales.

El dispositivo fue probado en guppies (Poecilia reticulata) en Trinidad y en espinosos de nueve espinas (Pungitius pungitius) en los Países Bajos. Los peces demostraron mejoras progresivas en la selección de los discos correctos, un rendimiento consistente con los resultados observados previamente en condiciones de laboratorio. El estudio también reveló intrigantes estrategias sociales: mientras algunos individuos descubrían activamente las fuentes de alimento («exploradores»), otros se beneficiaban de sus esfuerzos («oportunistas»).

Resultados reveladores y su impacto en la acuicultura

Si bien el artículo se centra en la descripción del aparato, su potencial para la industia de la acuicultura es enorme. Según Alexander Kotrschal, la nueva metodología ofrece una valiosa ventana a la cognición de los peces: «Al estudiar a los animales dentro de sus hábitats naturales, podemos observar mejor el comportamiento auténtico. Esto no solo mejora nuestra comprensión de la evolución cognitiva, sino que también tiene implicaciones para la conservación y el bienestar animal».

Comprender mejor la cognición de los peces puede llevar a:

• Mejorar el bienestar animal: Diseñar entornos de cultivo más estimulantes y enriquecedores, que promuevan un comportamiento natural y reduzcan el estrés.
• Optimizar la alimentación: Entender cómo aprenden los peces a encontrar comida puede ayudar a desarrollar estrategias de alimentación más eficientes y sostenibles.
• Avanzar en la genética: Identificar rasgos cognitivos deseables podría ser útil en programas de selección genética.
• Mejorar las prácticas de conservación: Aplicar este conocimiento para la protección de especies en sus ecosistemas.

Conclusiones: un aparato versátil y accesible

Este nuevo aparato, económico y fácil de modificar para diferentes especies de peces, es adecuado para estudiar el aprendizaje social y la memoria, representando un hito en el estudio de la cognición en peces. Al permitirnos observar la inteligencia de estos animales en su propio mundo, abre un abanico de posibilidades para la investigación y la aplicación práctica en la acuicultura. 

Los investigadores esperan que esta simple innovación avance significativamente el campo de la investigación de la cognición en peces; por lo que en el futuro, podríamos ver avances significativos en el bienestar de los peces cultivados, la eficiencia de la producción y nuestra comprensión general del comportamiento animal.

El estudio fue financiado por ASAB, KNAW, Foundation Lucie Burgers for Comparative Behaviour Research, y Dr. J. L. Dobberke Foundation for Comparative Psychology.

o
Catarina Vila-Pouca
CEFE, Univ Montpellier, CNRS, EPHE, IRD
Montpellier,

Behavioural Ecology Department, Wageningen University and Research, Wageningen
The Netherlands
Email: [email protected]

Alexander Kotrschal
Behavioural Ecology Department, Wageningen University and Research
Wageningen, The Netherlands

Referencia ( abierto)
Vila-Pouca, C., Waele, H. D., Parsékian, A., Erroi, S., Rooij, M. D., Labohm, E., Deacon, A., & Kotrschal, A. (2025). A novel apparatus for studying fish cognition in the wild. Methods in Ecology and Evolution, 16(5), 939-948. https://doi.org/10.1111/2041-210X.70002