La tilapia, un nombre común que agrupa a diversas especies de peces de la familia Cichlidae, se ha consolidado como uno de los pilares de la acuicultura mundial y un producto de creciente relevancia en los mercados internacionales, incluyendo la Unión Europea (UE). Lu facilidad de cultivo, rentabilidad y versatilidad han posicionado a la tilapia favorablemente tanto para productores como para consumidores.
Un reciente informe de mercado publicado por la European Commission, European Market Observatory for Fisheries and Aquaculture Products (EUMOFA, mayo 2025) ofrece una panorámica detallada de la situación global de la tilapia en 2023, abarcando producción hasta las complejas dinámicas de su comercio y consumo, hallazgos que resultan cruciales para el sector acuícola.
Comprendiendo la tilapia: especies clave
El término «tilapia» engloba a un centenar de especies, pero las de mayor importancia comercial son la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus), la tilapia azul (Oreochromis aureus) y la tilapia de Mozambique (Oreochromis mossambicus); además de los híbridos. La tilapia del Nilo, nativa de África Occidental tropical, es particularmente dominante, representando el 77% de la producción acuícola mundial de tilapia y el 45% de las capturas globales en 2023.
Producción mundial de tilapia: un gigante de la acuicultura
En 2023, la producción global de tilapia alcanzó los 7,5 millones de toneladas, con un 90% proveniente de la acuicultura y el 10% restante de la pesca de captura.
Acuicultura de tilapia: el motor principal
La producción acuícola de tilapia llegó a 6,8 millones de toneladas en 2023, posicionándola como el segundo pez más cultivado después de la carpa. Se cultiva casi exclusivamente en agua dulce (97%). Los líderes indiscutibles en este sector son China (27% de la producción global) e Indonesia (21%), seguidos por Egipto (14%), Brasil (7%), Bangladesh (6%), Tailandia (4%) y Filipinas (4%). La especie predominante es la tilapia del Nilo (77%).
Durante la última década (2014-2023), la producción acuícola mundial de tilapia creció un 31%, impulsada principalmente por China e Indonesia. En contraste, la producción en la Unión Europea, que en 2014 era de 970 toneladas (principalmente en Polonia y Alemania), fue nula en 2023. El éxito del cultivo de tilapia radica en su carácter omnívoro, tolerancia a altas densidades de siembra y condiciones ambientales adversas, además de su rápida reproducción y crecimiento. Frecuentemente se recurre a la hibridación, especialmente entre la tilapia del Nilo y la azul, para obtener características deseables como carne más clara o una mayor proporción de machos, que crecen más rápido. El ciclo de cultivo hasta la talla de cosecha suele durar de 6 a 7 meses en estanques y tanques.
Pesca de captura: un aporte complementario
Las capturas mundiales de tilapia sumaron 729.540 toneladas en 2023. La mayoría provino de aguas continentales africanas (73%) y asiáticas (23%). La tilapia del Nilo fue la principal especie capturada (45%), seguida por «tilapias NEI» (especie no especificadas) con un 51%. Los principales países productores por captura fueron Egipto (23%), Uganda (13%), Indonesia (10%) y Nigeria (9%). No se reportaron capturas de tilapia en la UE durante la última década.
Comercio internacional: la UE como mercado importador neto
El mercado de la tilapia en la Unión Europea depende casi exclusivamente de las importaciones, principalmente de China, y se centra en productos congelados (enteros o en filetes).
Importaciones de la UE
En 2024, la UE-27 importó 26.632 toneladas de tilapia, valoradas en 75,8 millones de euros. La tilapia entera congelada representó el 54% del volumen importado, mientras que los filetes congelados constituyeron el 45%. China fue el principal proveedor, acaparando el 88% del volumen y el 83% del valor de las importaciones extra-UE. Vietnam (6% del volumen) e Indonesia (4% del volumen) le siguieron a distancia.
Los principales puntos de entrada a la UE fueron Francia, Bélgica y los Países Bajos. Francia lideró las importaciones de tilapia entera congelada, mientras que Polonia y España fueron los mayores importadores de filetes congelados. Desde 2020, las importaciones de tilapia entera congelada han aumentado un 24% en volumen, con un incremento de precios del 52%, alcanzando 2,11 EUR/kg en 2024. Los filetes congelados de China vieron un aumento del 48% en volumen y del 47% en precio en el mismo periodo, llegando a 3,34 EUR/kg en 2024.
Exportaciones y comercio intra-UE
Las exportaciones de la UE a terceros países son considerablemente menores, sumando 382 toneladas (1,95 millones de euros) en 2024. Los productos congelados dominaron estas exportaciones (87% del valor), siendo los filetes el principal producto. Suiza, Noruega y el Reino Unido fueron los principales destinos. Los Países Bajos y España fueron los principales exportadores de la UE. El comercio intra-UE, que consiste en reexportaciones de tilapia importada, alcanzó las 10.939 toneladas (41,4 millones de euros) en 2024. Los productos congelados (filetes y enteros) dominaron este flujo. Los Países Bajos fueron el principal reexportador, mientras que Alemania y Francia fueron los principales destinos dentro de la UE.
Precios comparativos
Es notable que los precios de importación de la tilapia son inferiores a los de otros pescados blancos que puede sustituir. En 2024, el precio de importación en la UE para filetes de tilapia congelados fue de 3,68 EUR/kg, comparado con 4,60 EUR/kg para filetes de carbonero (saithe) congelados, 5,36 EUR/kg para eglefino y 6,60 EUR/kg para bacalao.
Consumo de tilapia: popularidad creciente en la UE
Tradicionalmente consumida en África y Asia, la tilapia está ganando terreno en la UE, especialmente en comunidades étnicas y como una alternativa asequible a otras especies de pescado blanco. El precio competitivo, alto contenido proteico y buen perfil de ácidos grasos omega-6 y omega-3 contribuyen al éxito de la tilapia. En 2022, el consumo aparente de tilapia en la UE se estimó en 54.822 toneladas (peso vivo equivalente), lo que equivale a 0,12 kg per cápita. España y Alemania fueron los principales mercados de consumo en 2023, seguidos por Polonia, Francia, Italia, Bélgica y Chequia.
Aunque el mercado estadounidense para tilapia y pangasius es mucho mayor que el europeo, los cambios en las políticas arancelarias podrían redirigir volúmenes hacia nuevos mercados. Actualmente, la tilapia compite con el pangasius en el mercado de la UE, siendo este último más popular por el momento (60.939 toneladas de pangasius importadas en 2024 frente a 26.632 de tilapia).
Más allá de la alimentación: usos innovadores de la tilapia
La tilapia no solo es valiosa como alimento. La piel, un subproducto del procesamiento de la tilapia, ha demostrado ser un biomaterial prometedor en medicina regenerativa, especialmente para el tratamiento de quemaduras, gracias a su alto contenido de colágeno tipo I. Asimismo, se ha reportado como un tratamiento más efectivo, rápido y menos doloroso que las medicinas tópicas convencionales.
Además, las especies de tilapia se utilizan comúnmente para el control biológico de plantas acuáticas y algas no deseadas, reduciendo la necesidad de productos químicos. En zonas tropicales, también se han empleado para controlar poblaciones de mosquitos transmisores de malaria.
Conclusión
El estudio de mercado de 2023 revela la robustez de la tilapia como un producto acuícola global, con una producción dominada por Asia y un mercado europeo que, aunque todavía modesto en comparación con otros pescados blancos, muestra un consumo creciente y depende fuertemente de las importaciones. Las ventajas económicas y biológicas de la tilapia, junto con su versatilidad y la emergencia de nuevos usos no alimentarios, sugieren que su importancia seguirá expandiéndose. Para los profesionales del sector en la UE, comprender las dinámicas de este mercado globalizado, desde las tendencias de producción en origen hasta las preferencias del consumidor europeo y la competencia con otras especies, es fundamental para la toma de decisiones estratégicas.
Referencia ( abierto)
European Commission, European Market Observatory for Fisheries and Aquaculture Products (EUMOFA). (2025). Monthly highlights no. 5 / 2025. Publications Office of the European Union. https://doi.org/10.2771/3292873
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
