Astaxantina en camarones: Dosis, beneficios y producción para una acuacultura exitosa

Los productores de camarón lo conocen bien: un color vibrante y un crecimiento vigoroso son sellos de un cultivo saludable y rentable. En este contexto, la suplementación dietética con pigmentos como la astaxantina emerge como una estrategia clave no solo para intensificar el apetecible color rojo-rosa característico de los camarones, sino también para potenciar su bienestar general y, por ende, su valor en el mercado. La astaxantina, un carotenoide natural, es ampliamente reconocida y utilizada en la industria camaronera precisamente para lograr esta pigmentación deseada (Honda et al., 2023), mejorando la calidad y los precios de los camarones.

Este artículo profundiza en los múltiples efectos de la astaxantina sobre aspectos cruciales de la salud, el crecimiento y la calidad del camarón. Exploraremos las diferencias y eficacias entre la astaxantina natural y la sintética, los avances en la determinación de dosis óptimas, su impacto en el sistema inmune y la respuesta al estrés, y los desafíos económicos y de producción asociados.

Pigmentos carotenoides

Los carotenoides, también denominados tetraterpenoides, han atraído considerable atención debido a sus atributos terapéuticos e inconmensurables beneficios para la salud (Lim et al., 2023), crecimiento y resistencia al estrés en los animales acuáticos.

Los pigmentos carotenoides más comunes incluyen a la astaxantina, B-caroteno y cantaxantina. Entre ellos, la astaxantina ha probado ser el pigmento más predominante en los camarones.

¿Qué es la astaxantina y por qué es crucial para los camarones?

La astaxantina se encuentra de forma natural en ciertas algas, levaduras, salmón, truchas, krill y, por supuesto, crustáceos como los camarones. La astaxantina ofrece una serie de beneficios a las especies acuícolas, y en particular a los camarones, entre ellos podemos destacar es la tolerancia al estrés, la resistencia a las enfermedades, rendimiento en crecimiento, supervivencia y mejora de la calidad de huevos en peces y crustáceos (Elbahnaswy et al., 2023).

A diferencia de otros carotenoides, la astaxantina no se convierte en vitamina A en el cuerpo del camarón, lo que le permite ejercer sus funciones directas como un potente antioxidante y pigmentante.

Funciones fisiológicas clave:

• Pigmentación: Es responsable directa del color rojo-rosa intenso en los camarones cocidos, una característica muy valorada por los consumidores. La pigmentación del camarón es un indicador de calidad y frescura. Por otro lado, la deficiencia en astaxantina genera el síndrome de la concha azul en los camarones de cultivo (Shuangyong et al., 2022).
• Potente antioxidante: Protege las células del daño oxidativo causado por los radicales libres, que se incrementan en situaciones de estrés ambiental o manejo intensivo. Esta acción antioxidante en la acuicultura es vital. Yu et al., (2020) reportó que la astaxantina en la dieta puede reducir los efectos del estrés oxidativo en el camarón blanco del Pacífico (Litopenaeus vannamei).
• Mejora del sistema inmunológico: Estimula la respuesta inmune de los camarones, haciéndolos más resistentes a enfermedades y patógenos. El fortalecimiento de la salud del camarón y su sistema inmunológico reduce la necesidad de antibióticos. Al respecto, Lin et al., (2023) reporta que la incorporación de astaxantina en la dieta de los camarones incrementa los parámetros inmunológicos y la resistencia contra la infección del Vibrio parahaemolyticus; mientras que Eldessouki et al., (2022) encontró resultados similares contra el V. harveyi.
• Mejor olor: Zhang et al., (2023) investigó el efecto de tres formas de astaxantina (diéster, monoéster y formas libres) a las características aromáticas y a los compuestos aromáticos activos (CAA) de los productos de camarón seco (Litopenaeus vannamei); lo resultados del estudio demostraron que la astaxantina tuvo un efecto significativo en al concentración de CAA; sin embargo, estos efectos depende de la forma de la astaxantina. La astaxantina éster tuvo el mayor efecto.
• Optimización del crecimiento: La suplementación con astaxantina inicialmente aumentó el aumento de peso y la tasa de crecimiento específica, alcanzando su punto máximo en un nivel dietético específico. Mansour et al., (2022) reportó que la suplementación dietética con astaxantina natural mejoró el crecimiento, la utilización del alimento y la composición química del camarón vannamei.
• Mejor perfil de ácidos grasos: La astaxantina dietética alteró el perfil de ácidos grasos del camarón, reduciendo la grasa saturada y aumentando los ácidos grasos poliinsaturados n-3 (PUFA n-3), que son beneficiosos tanto para la salud del camarón como para los consumidores humanos.
• Protección contra las floraciones algales: Song et al., (2024) reporta que la astaxantina ejerce un efecto protector para los camarones contra microcistina, un compuesto producido por las floraciones de cianobacterias que crecen en los estanques camaroneros.
• Mejora de la maduración: La astaxantina juega un rol en la maduración de los camarones y la calidad de los huevos y larvas.

La incapacidad de los camarones para sintetizar astaxantina de novo hace imprescindible su inclusión en la dieta para asegurar un óptimo desarrollo y una presentación comercial atractiva.

Astaxantina natural vs. sintética: Comprendiendo las diferencias y su eficacia

Una pregunta común entre los productores es la elección entre astaxantina natural y astaxantina sintética. Ambas tienen el mismo compuesto activo, pero difieren en su origen, estructura isomérica y, a menudo, en su matriz de presentación.

Astaxantina natural

• Fuentes: Principalmente extraída de la microalga Haematococcus pluvialis, la levadura Phaffia rhodozyma (ahora Xanthophyllomyces dendrorhous), o subproductos del procesamiento de crustáceos como el krill.
• Estructura: Predominantemente en forma esterificada (unida a ácidos grasos) y con una configuración isomérica específica (principalmente 3S, 3’S) que se considera más biodisponible y efectiva por algunos estudios.
• Ventajas: Percepción de «natural» por el consumidor, potencial mayor actividad biológica debido a su estructura y presencia de otros compuestos beneficiosos en el extracto.
• Desventajas: Costos de producción generalmente más elevados, lo que puede limitar su uso extensivo a pesar de sus beneficios. La viabilidad económica y métodos de producción/extracción de astaxantina natural son áreas de intensa investigación para hacerla más competitiva.

Astaxantina sintética

• Fuentes: Producida químicamente a partir de petroquímicos.
• Estructura: Generalmente se presenta como una mezcla de isómeros (incluyendo 3S,3’S; 3R,3’S; 3R,3’R) y en forma libre (no esterificada).
• Ventajas: Menor costo de producción, mayor disponibilidad y estabilidad en algunas formulaciones de piensos.
• Desventajas: Preocupaciones sobre la sostenibilidad y la percepción del consumidor. Aunque efectiva, algunos estudios sugieren que podría requerirse una dosis mayor para alcanzar los mismos niveles de pigmentación o efectos biológicos que la natural.

Eficacia Comparativa: La investigación sobre la efectividad comparativa es continua. Mientras que la astaxantina sintética ha demostrado ser eficaz para la pigmentación y otros beneficios en la nutrición de camarones, algunos estudios indican que la astaxantina natural, debido a su forma esterificada y configuración isomérica, podría tener una mejor tasa de deposición en los tejidos y una actividad antioxidante superior en ciertas especies y condiciones. La elección a menudo se reduce a un análisis costo-beneficio y los objetivos específicos del productor, incluyendo la posible certificación para producción ecológica donde la astaxantina sintética, aunque a veces permitida, es menos deseable.

Impacto de la astaxantina en el crecimiento, supervivencia y salud del camarón

Más allá del color, la suplementación con astaxantina tiene profundos efectos sobre el rendimiento productivo y la robustez de los camarones.

Mejora del crecimiento del camarón

Aunque existe cierta controversia y los mecanismos exactos aún se están dilucidando, numerosos estudios han reportado una mejora en la tasa de crecimiento del camarón y la conversión alimenticia con la suplementación de astaxantina. Zhao et al., (2022) reportó que el peso corporal final (FBW), la ganancia de peso corporal (BWG) y la tasa de crecimiento específica (SGR) de los camarones Litopenaeus vannamei exhibieron un aumento dependiente de la dosis de astaxantina.

Se cree que esto podría estar relacionado con su papel antioxidante, que reduce el costo energético del estrés oxidativo, permitiendo que más energía se destine al crecimiento. Sin embargo, los efectos de la astaxantina en el contenido de lípidos en el cuerpo y la carne son contradictorios y controvertidos, y el mecanismo regulador sobre la composición de ácidos grasos en peces (y extrapolable a camarones) aún necesita ser clarificado.

Aumento de la tasa de supervivencia

La astaxantina contribuye significativamente a la supervivencia de camarón, especialmente bajo condiciones de estrés (alta densidad, fluctuaciones de temperatura o salinidad, manejo). Su capacidad para modular el sistema inmune y proteger las células del daño es crucial.

Por ejemplo, Shen et al., (2024) concluyó que una dosis de 2% de Neoporphyra haitanensis en la dieta es un regulador nutricional y de salud potencial para el camarón, mejorando la utilización de nutrientes, la respuesta inmune y la modulación intestinal; mientras que Eissa et al., (2025) reportó que los camarones alimentados con dieta suplementada con Haematococcus pluvialis (HP) redujo notablemente las tasas de mortalidad después del desafío con Fusarium solani, con una disminución del 65.00% en el grupo de control al 35.00% en los grupos con dosis más altas de HP.

Fortalecimiento del sistema inmunológico y tolerancia al estrés

Este es uno de los beneficios más documentados. La astaxantina mejora la tolerancia al estrés en crustáceos al:

• Incrementar la actividad de células inmunes como los fagocitos.
• Modular la expresión de genes relacionados con la respuesta inmune.
• Aumentar la actividad de enzimas antioxidantes (SOD, CAT, GPx).
• Proteger las membranas celulares contra el daño oxidativo. Si bien se confirma que la astaxantina mejora la inmunidad, los mecanismos exactos de sus efectos inmunoestimulantes en camarones, incluyendo la mediación de citocinas, no se comprenden completamente y requieren más investigación.
• Se ha observado que la astaxantina puede influir positivamente en la microbiota intestinal, reduciendo bacterias patógenas, aunque el modo de acción por el cual la astaxantina influye en la población bacteriana intestinal no está claro y necesita mayor estudio.

Calidad de la carne

Además del color, la astaxantina puede influir en la textura y la estabilidad de la carne del camarón durante el almacenamiento, gracias a sus propiedades antioxidantes que previenen la oxidación de lípidos. La influencia en el perfil de ácidos grasos es un área de investigación activa.

Determinación de la dosis óptima de astaxantina en camarones

Encontrar la dosis óptima de astaxantina como suplemento en la alimentación de los camarones es fundamental para maximizar los beneficios sin incurrir en costos innecesarios. Esta dosis no es universal y puede variar considerablemente según:

• Especie de camarón: Diferentes especies (ej. Penaeus monodon vs. Penaeus vannamei) tienen distintas capacidades para metabolizar y depositar astaxantina.
• Etapa de desarrollo: Las necesidades pueden diferir entre larvas, juveniles y adultos.
• Tipo de astaxantina: Natural o sintética, y su fuente específica. Honda et al., (2023) determinó que la proporción de isómeros E/Z incide en la acumulación de astaxantina en el camarón blanco del Pacífico (Litopenaeus vannamei), y concluyó que los isómeros Z de astaxantina tienen una mayor biodisponibilidad y/o eficiencia de acumulación corporal que la (total-E)-astaxantina en los camarones.
• Condiciones de cultivo: Intensidad, calidad del agua, niveles de estrés.
• Objetivo de la suplementación: Pigmentación, mejora inmune, crecimiento.
• Composición de la dieta base: La presencia de otros antioxidantes o lípidos puede influir.

Rangos Generales y Consideraciones: Generalmente, las dosis suplementarias en dietas para camarones varían entre 25 y 100 mg/kg de alimento, aunque algunos estudios exploran dosis superiores o inferiores para objetivos específicos.

• Para pigmentación del camarón, dosis en el rango de 50-100 mg/kg son comunes.
• Para efectos sobre el sistema inmunológico del camarón y la tolerancia al estrés, dosis incluso menores pueden mostrar beneficios, pero la respuesta puede ser dosis-dependiente.

Es crucial realizar análisis costo-beneficio. Si bien dosis más altas pueden resultar en una pigmentación más rápida o intensa, el retorno económico debe justificar el gasto adicional. Los estudios resaltan que los niveles óptimos de astaxantina pueden variar significativamente y se necesita más investigación para «desbloquear completamente el potencial de la astaxantina» en la acuicultura de camarón.

Astaxantina natural

Mansour et al., (2022) trabajo con dietas para camarón suplementadas con astaxantina obtenida de Arthrospira platensis NIOF17/003 (número de GenBank: MW396472) y obtuvó el mejor rendimiento con una tasa de 2,7%. Por su parte, Shuangyong et al. (2022) trabajo con H, pluvialis y reporta los mejores valores de la pigmentación del caparazón y nutricional del camarón vannamei empleando una tasa de 20 mg kg^-1.

Por otro lado, Liu et al., (2022) reporta que el color rojo del cuerpo del camarón vannamei mejoró significativamente cuando se agrega la levadura Yarrowia lipolytica hidrolizada a un nivel óptimo de 4.64 g/kg.

Astaxantina sintética

A través de análisis sofisticados, el estudio del equipo de científicos liderado por Qiang et al., (2023) identificó el nivel ideal de astaxantina sintética en la dieta para maximizar el crecimiento del camarón tigre negro (Penaeus monodon): 90 mg kg⁻¹. Este valioso conocimiento permite a los productores de camarón ajustar sus formulaciones de alimentos para obtener resultados óptimos; sin embargo, estos resultados también pueden variar dependiendo de los productos de astaxantina sintética que se comercializan en el mercado internacional.

Astaxantina natural vs Astaxantina sintética

Existe una amplia discusión sobre cual tipo de astaxantina es mejor; al respecto, para brindar una respuesta a esta pregunta, Huang et al., (2023) comparó los efectos de la astaxantina sintética y la astaxantina natural (Haematococcus pluvialis y Phaffia rhodozyma) sobre el crecimiento, color del cuerpo, composición de ácidos grasos y capacidad antioxidante de camarón Penaeus monodon; y concluyeron lo siguiente:

• La astaxantina sintética tiene un mejor efecto en la promoción del crecimiento, mejorar el color y la deposición de PUFA n-3 en el músculo de los camarones.
• La astaxantina natural (H.pluvialis) mejora la resistencia al estrés generado por el transporte.

A continuación te presentó una tabla comparativa basada en los resultados de la investigación de Xue et al.(2025):

Tabla comparativa: ventajas de la astaxantina sintética vs. fuentes naturales en Penaeus vannamei

Característica/Parámetro	Astaxantina sintética (Syn)	Fuentes naturales (Principalmente Pr y Hp)
Contenido de carotenoides	Mostró el mayor contenido de carotenoides medidos en el caparazón y músculo del camarón (astaxantina, zeaxantina, equinenona y β-caroteno).
Digestibilidad astaxantina	Presentó la mayor digestibilidad aparente de la astaxantina (90.67%).	La digestibilidad más baja se observó en Pr (43.53%) y Mb (42.79%). Hp tuvo una digestibilidad de 79.43%.
Parámetros metabólicos	Condujo a los mejores parámetros metabólicos (menores niveles de glucosa y lípidos en sangre).
Actividad enzimas digestivas	El grupo Syn exhibió los niveles más altos de enzimas digestivas (amilasa, lipasa y tripsina/proteasa).
Rendimiento de crecimiento	Demostró la mayor longitud corporal final, peso corporal final, ganancia de peso corporal y tasa de crecimiento específico.	El grupo Pr (junto con Syn) resultó en un rendimiento de crecimiento óptimo, mejorando significativamente la mayoría de los parámetros de crecimiento comparado con el control.
Retención en alimento	Exhibió la mayor tasa de retención (78.2%) en el alimento después de 56 días de almacenamiento.	Hp tuvo una retención del 75.89%, Pr del 72.31% y Mb del 61.38%.
Coloración del cuerpo		Sobresalieron en la coloración del cuerpo. El grupo Pr, en particular, obtuvo la puntuación más alta en coloración corporal, logrando un tono rojo más intenso.
Capacidades antioxidantes y antiestrés		Demostraron mejores capacidades antioxidantes y antiestrés. Los niveles de MDA se redujeron significativamente en los grupos Hp y Pr.
Actividad enzimas séricas		Mejoraron la actividad de las enzimas séricas (Pr destacó en esta categoría, por ejemplo, en la actividad de AKP).
Sabor y textura		La fuente Hp mostró los mejores resultados para compuestos volátiles de sabor y atributos texturales. El grupo Hp exhibió los niveles más altos de aldehídos totales y ácidos totales.
Mejora general equilibrada		La fuente Hp demostró una mejora más equilibrada en crecimiento, capacidad antioxidante y antiestrés, metabolismo, actividad enzimática sérica, digestión y coloración corporal.

Asimismo, los hallazgos de la investigación de Xue et al., (2025) sugieren que formular piensos con una mezcla de diferentes fuentes de astaxantina, aprovechando las fortalezas de cada una, podría ser la estrategia más efectiva para maximizar los beneficios en el cultivo de P. vannamei.

Finalmente, la elección entre la astaxantina natural o sintética va a depender de los precios de estos productos y de la capacidad de asimilación del camarón. Como productor de camarones lo mejor es consultar con tu proveedor de piensos el tipo de astaxantina que utilizan y evaluar los resultados que obtienes.

Conclusión

La astaxantina es mucho más que un simple pigmento; es un aditivo multifuncional que puede mejorar significativamente el crecimiento del camarón, la coloración, la robustez inmunológica y la resistencia al estrés, impactando positivamente la rentabilidad de la nutrición de camarones en la acuicultura. La elección entre fuentes naturales y sintéticas dependerá de un análisis de costo-beneficio, los objetivos de producción y las demandas del mercado.

Si bien los beneficios son claros, la investigación continúa siendo vital para:

• Determinar con mayor precisión las dosis óptimas de astaxantina para diferentes especies y condiciones.
• Comprender a fondo los mecanismos de acción a nivel molecular y fisiológico, especialmente en el metabolismo lipídico y la respuesta inmune.
• Desarrollar métodos de producción y extracción de astaxantina natural más económicos y sostenibles.

Al mantenerse informado sobre los últimos avances y aplicar estrategias de suplementación bien fundamentadas, los productores de camarón pueden aprovechar al máximo el potencial de la astaxantina para cultivar productos de mayor calidad y valor comercial, asegurando una industria más eficiente y sostenible.

Referencias

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